彼得是贫民窟里老老少少无数“彼得”当中的一个,他不知道自己的父亲是谁,当然也没有什么“父姓”,“彼得”这个小名就是贴在他头上的全部标签。对一个妓女的私生子而言,这倒挺合适。
彼得并不介意母亲靠出卖肉体过活,遗憾地是母亲还染上了酗酒的恶习,卖身获得的微薄收入连满足她的狂饮嗜好都不够,更不要提照顾孩子,在彼得十岁的时候就因醉酒溺死在阴沟里,撇下年幼的儿子在贫民窟里艰难求生。
彼得从不埋怨命运对待自己太过刻薄,事实上他总觉得自己是个幸运儿,甚至不知忧愁为何物。母亲死后他的日子的确过得很艰难,但是贫民窟里的孤儿又有谁不是这样挣扎着活下来的?更何况他得到好心邻居的照顾,实在饿得受不了时,只要敲开邻家的门,尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩总能设法弄点吃的填饱他的肚子,待他就像亲弟弟。
想到邻居,向来乐天的彼得不由叹了口气,抬头看了一眼大雪纷飞的天空,心想如果世上真有神明,神明们又是如何看待“好人没好报”这种事?
尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩的出身比彼得好的多。在他们的父亲生意破产服毒自杀之前,这兄弟俩住在城里的富人区,自幼接受过良好的教育,气质谈吐都与从小在街头浪荡的小混混迥然不同,哪怕家道中落被迫搬到贫民窟栖身,他们至少还有“蒲宁”这个父姓,不像彼得,只是彼得而已。
金子在哪里都会发光,蒲宁兄弟就是明证。
尼古拉在七年前就加入了鲁道夫陛下——当时还是鲁道夫将军——组织的民兵团,在抵抗兽人围城的战斗中表现出色,被叶夫根尼娅夫人收为弟子,成为一名光荣的“远东游侠”。尼古拉这些年很少回家,追随鲁道夫陛下南征北战,屡建战功,据说已经升为猎骑兵中尉。
弗拉基米尔·蒲宁比兄长尼古拉小三岁,体质病弱无法从军,却拥有兄长所不具备的艺术天赋,自学绘画和雕刻技巧,年纪轻轻就成为寇拉斯堡小有名气的版画家。凭着一手精湛的速写和雕版技术,弗拉基米尔在报社找到一份收入优渥的工作,每当《远东晚报》需要为重要文章配插图,弗拉基米尔就会忙碌起来:先构思一副草图,然后将之雕在木板上以供报社印刷。由于雕版的方向与正常绘图的方向恰好相反,这项工作要求画师具有敏锐的观察力和高超的雕刻技巧,在这个行当里弗拉基米尔称得上是顶尖高手。
尼古拉在军队里干得不错,弗拉基米尔在报社的工作不仅能挣到足够维持生活和创作的收入,还有余力照顾邻居彼得。
可惜好景不长,就在半年前,尼古拉在写给弗拉基米尔的一封信中透露他在远征“龙之眼”的战争中不幸负伤
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